Nu de Gravel Wereldkampioenschappen naderen in Leuven, een week na de Weg Wereldkampioenschappen in Zürich, groeit de onzekerheid over de deelname van wielerster Mathieu van der Poel. Het evenement, dat gepland staat voor 5-6 oktober, moet een groot fietsfeest worden, vergelijkbaar met de wegwedstrijd in dezelfde stad in 2021. De aanwezigheid van topwielrenners is echter niet gegarandeerd. Terwijl Wout van Aert zich al heeft teruggetrokken vanwege een crash tijdens de Vuelta, blijft de situatie rond Van der Poel onduidelijk, zoals benadrukt door de Nederlandse nationale coach Laurens ten Dam.
Laurens ten Dam, die een belangrijke rol heeft gespeeld in de promotie van gravelraces in Nederland en sinds april 2024 de Nederlandse gravelkampioensteams coacht, staat voor een moeilijke beslissing. Dit jaar markeert de derde editie van de Gravel Wereldkampioenschappen, na overwinningen door Gianni Vermeersch in 2022 en Matej Mohorič in 2023. Van der Poel, die de overwinning van Vermeersch op het eerste kampioenschap heeft bekeken en positief sprak over het potentieel van gravelracing, heeft interesse getoond in de discipline, maar zijn deelname aan het aankomende kampioenschap is nog niet bevestigd.
In het evenement van vorig jaar was Van Aert een belangrijke kandidaat, maar zijn hoop werd tenietgedaan door pech. Desondanks uitte hij de wens om opnieuw te concurreren, wat zijn enthousiasme voor de discipline onderstreept. Helaas heeft zijn recente crash in de Vuelta twijfels doen rijzen over zijn vermogen om in Leuven te racen. Naarmate het kampioenschap nadert, is de afwezigheid van Van Aert zeker, en de betrokkenheid van Van der Poel blijft zeer onzeker, zoals Ten Dam onthult.
Coach Ten Dam heeft actief over de situatie gesproken met teamfunctionarissen en verschillende rijders voor het team overwogen, maar de onzekerheid over de deelname van Van der Poel bemoeilijkt zijn planning. Ten Dam gaf in zijn podcast, Live Slow Ride Fast, toe dat hij Van der Poel aanvankelijk niet meer voor het evenement overwoog vanwege de onvoorspelbare aard van zijn beschikbaarheid, hoewel hij erkende dat het parcours hem goed zou passen.
Het gravel evenement zal nog steeds een sterke line-up in de vrouwencategorie hebben. Opvallende Nederlandse rensters, waaronder Marianne Vos en Lorena Wiebes, zijn bevestigde deelnemers. Riejanne Markus staat ook op de lijst om te racen, hoewel de deelname van Demi Vollering nog onzeker is. Vollering, die vorig jaar als derde eindigde, is een sleutelpersoon die Ten Dam hoopt te kunnen laten deelnemen.
De Gravel Wereldkampioenschappen lijken een belangrijk evenement te worden, met of zonder de topsterren. Terwijl de wielergemeenschap wacht op de definitieve bevestigingen, zullen alle ogen gericht zijn op Leuven om te zien welke elite rijders aanwezig zullen zijn om hun vaardigheden in deze groeiende discipline te tonen.